Ajax – Manchester United, woensdag 24 mei 20.45, Friends Arena in Solna. Wie aan de start van het seizoen had voorspeld dat Ajax de Europa League Finale zou bereiken, had op bemoedigende schouderklopjes kunnen rekenen. En het welgemeende advies wat minder te drinken en eens vroeg naar bed te gaan. Maar, het is bijna zover, we knijpen onszelf nog even voor alle zekerheid in de arm en het blijkt echt zo.
De weg van Ajax naar de Europa League Finale
Hoe kwam Ajax in de finale terecht? Dat begon met een wat teleurstellende start in het Europese circuit. De Champions League bleek begin van het seizoen een stapje te hoog. De derde kwalificatieronde werd nog gewonnen van PAOK Saloniki. Maar in de play-offs ging het mis. Thuis hielden de Amsterdammers het nog gelijk tegen FK Rostov, maar de Russen hadden in hun eigen stadion geen partij aan de Amsterdammers (4-1). De groepsfase van de Europa League vormde de troostprijs.
Groepsfase Europa League
In de groepsfase van de Europa League begon het bouwwerk van Peter Bosz langzaam vorm te krijgen, met onder andere ontdekking Dolberg, keeper Onana, centrumverdediger Sánchez en vormgever Ziyech. In groep G kwam Ajax geen moment in de problemen. De eerste wedstrijd werd uit direct van Panathinaikos gewonnen (1-2). Met 14 punten werd de groep met toch niet heel kleine tegenstanders (Celta de Vigo, Standard Luik en Panathinaikos) oppermachtig gewonnen.
Knock-out fase Europa League
Het bewijs dat er meer mogelijk was, kwam in de knock-out fase dit voorjaar. Die begon met een nog niet zo aansprekende overwinning op Legia Warschau. In de achtste finales sprak ook de uitschakeling van FC Kopenhagen nog niet heel erg tot de verbeelding.
Maar daarna kwam de magie. In de kwartfinale werd op een gepassioneerde manier afgerekend met Schalke ’04. Weliswaar een middenmoter in Duitsland, maar tot dan toe overtuigend in de Europa League. En de halve finale wedstrijden tegen Olympique Lyon werden gedenkwaardig. De Fransen hadden eerder in het toernooi eenvoudig afgerekend met AZ, maar kregen in de Arena bij vlagen voetballes. Juist omdat de Fransen zelf ook zo goed kunnen voetballen was niemand vervolgens helemaal zeker over de return. Die wedstrijd werd uitstekend begonnen en Ajax leidde zelfs even met 0-1 na een vroege goal van Dolberg. Maar omdat de Fransen al voor rust terugkwamen tot 2-1 en na rust nogmaals scoorden, werd de return uiteindelijk een thriller met een enorme ontlading na afloop.
Kan Ajax dit Manchester United verslaan?
Op papier niet. Alleen al Paul Pogba – aan het begin van het seizoen aangekocht voor een recordbedrag van 105 miljoen euro – is duurder dan de hele Ajax selectie. Maar de charme van sport is natuurlijk dat je geen resultaat met geld kunt kopen. Kijkend naar de resultaten van José Mourinho in de Premier League, was de analyse van Ronald Koeman in de Telegraaf wellicht het treffendst:
Ik heb eerder gezegd dat Manchester United niet onverslaanbaar is. In Engeland heeft de ploeg van Mourinho misschien niet vaak verloren, maar ze winnen ook niet veel. (Ronald Koeman)
Koeman heeft gelijk. Als we de huidige stand van de Premier League bekijken valt inderdaad het enorme aantal gelijke spelen op dat Mourinho met dit team behaalde. De fans zullen ook niet enthousiast zijn dat hun ploeg dit jaar zesde werd na de enorme investeringen (en dan was Zlatan Ibrahimović nog transfervrij). Van Gaal moest er in 2016 weg nadat hij achtereenvolgens vierde en vijfde werd bij de Mancunians. Mourinho heeft dan ook zeker nog geen onoverwinnelijke indruk gemaakt in Manchester.
Manchester United in de Europa League
Want ook in de Europa League was Manchester United niet overweldigend. In de groepsfase werd de ploeg tweede achter het Turkse Fenerbahçe. Na onder andere de wedstrijd in de Kuip van Feyenoord te hebben verloren. Weten we het nog, Tony Vilhena tien minuten voor tijd? In de knock-out fase werd AS Saint-Étienne eenvoudig aan de kant geschoven. In de achtste finale was het verschil met Rostov minimaal en in de kwartfinale had de ploeg een verlenging nodig om zich van Anderlecht te ontdoen. Ook de halve finale was geen doelpuntenregen. Rashford wist bij Celta de Vigo te scoren en thuis werd het 1-1. De vaak zuinige scores vallen op en passen in het beeld dat Koeman schetste. Stevig verdedigen, maar ook moeizaam scoren. En dan is Zlatan ook nog geblesseerd.
Onze prognose voor Ajax: eerst stormen en dan standhouden
Hopelijk kan Peter Bosz dit Ajax dan ook nogmaals eerst een periode laten wervelen en scoren tijdens de finale, om de voorsprong vervolgens à la de wedstrijden tegen Schalke en Olympique Lyon met bloed, zweet en tranen te verdedigen. Wat zou het mooi zijn…
